As culturas de cobertura estão a ganhar força. Mas com uma série de opções, cada uma com os seus próprios benefícios, escolher a melhor nem sempre é fácil. Aqui, exploramos o que são as culturas de cobertura, porque as deves plantar e como podem os agricultores ter sucesso com elas.
O que são culturas de cobertura?
As culturas de cobertura são plantas semeadas intencionalmente para manter o solo coberto e melhorar o seu carácter físico, químico e biológico. Diferem das culturas rentáveis, que são aquelas que são vendidas apenas com fins lucrativos, por exemplo, o milho ou o trigo.
A principal função das culturas de cobertura é melhorar o solo. São frequentemente plantadas em campos que, de outra forma, estariam vazios, como acontece no período entre ciclos de crescimento.
Os benefícios das culturas de cobertura
As culturas de cobertura proporcionam muitos benefícios aos agricultores. Mantêm o solo coberto e mantêm raízes vivas no terreno. Isto ajuda a prevenir a erosão e melhora a estrutura do solo, o que aumenta a resiliência contra inundações e seca.
Também ajudam a abafar , a controlar pragas e doenças, a aumentar a disponibilidade de água, a reduzir a dependência de agroquímicos e a aumentar a biodiversidade no terreno agrícola.
De acordo com Herberto Brunk, gerente da Herdade das Escravides de Baixo, os benefícios das culturas de cobertura são infinitos.
“As culturas de cobertura tornar-se-ão em breve a sua cultura mais importante. Como produtor de culturas arvenses, elas ditarão o estabelecimento das suas culturas rentáveis e provavelmente a sua produtividade. Se forem bem selecionadas e implementadas, fazem tudo, desde sequestrar grandes quantidades de carbono até restaurar a biologia do solo.”
— Herberto Brunk
Porque deves semeá-las?
Sempre que se cultiva uma cultura produtiva, as plantas extraem nutrientes do solo. Esses nutrientes precisam de ser devolvidos para que a próxima cultura possa ter sucesso.
Muitos agricultores utilizam fertilizantes e herbicidas químicos para devolver esses nutrientes e suprimir as ervas daninhas. Mas algumas culturas de cobertura são capazes de fixar naturalmente nutrientes como o azoto. Como tal, muitos agricultores estão agora a retirar os agroquímicos da sua caixa de ferramentas e a substituí-los por culturas de cobertura.
Deixar os resíduos das tuas culturas de cobertura no campo é também uma excelente forma de aumentar a quantidade de carbono no teu solo. Isto significa que podes melhorar a saúde da tua produção agrícola e aceder a uma fonte de rendimento adicional através dos créditos de carbon+.
Considera o caso de um terreno agrícola de regadio com 50 ha: Se semeares uma mistura de culturas de cobertura de inverno em outubro e deixares 3,5 toneladas de resíduos no campo em fevereiro, receberás cerca de 5.740 euros. Um bom negócio para um campo vazio.
Como cultivar culturas de cobertura com sucesso
Quando se trata de culturas de cobertura, o contexto é tudo. As espécies seleccionadas devem estar de acordo com os seus objectivos, tipo de solo, clima e modelo de produção.
Uma coisa que soa verdadeira é que, tal como na natureza, a diversidade é fundamental. As culturas de cobertura multi-espécies permitem aos agricultores aproveitar os benefícios de cada planta e atingir eficazmente um – ou vários – objectivos.
Por exemplo, muitos agricultores combinam leguminosas, gramíneas e uma planta com flor para a produção de biomassa, biodiversidade, fixação de azoto, gestão de infestantes e prevenção da erosão do solo.
“Utilizar culturas de cobertura começa com o seu contexto. Depende do seu modelo de produção e dos objetivos traçados, quer se trate da microbiologia do solo, do ciclo de nutrientes, da retenção de água, de problemas de compactação, etc. Se não tiveres em conta estes aspectos, estarás apenas a cultivar ervas.”
— Herberto Brunk
Tipos de culturas de cobertura
Existem muitas classes diferentes de culturas de cobertura, incluindo: leguminosas (como a luzerna ou o trevo), gramíneas (como o azevém ou a cevada), brássicas (como o rabanete) e uma série de plantas com flor (como o trigo mourisco ou o girassol).
As leguminosas
são as preferidas dos agricultores. São famosas pela sua capacidade de fixar o azoto no solo graças à sua relação simbiótica com bactérias rizóbio. São também um supressor de ervas daninhas muito eficaz.
As gramíneas
são mais ricas em carbono do que as leguminosas, por isso, quando se decompõem no solo, os resíduos normalmente duram mais tempo. O que é muito benéfico para suprimirervas daninhas e aumentar a matéria orgânica no solo. As gramíneas são também eficazes na absorção de excesso de nutrientes deixados no solo pela cultura anterior.
As brássicas
oferecem alguns benefícios particulares. Fornecem uma grande quantidade de biomassa. Mas também têm propriedades naturais de gestão de pragas, o que significa que são capazes de libertar compostos químicos que são tóxicos para as pragas e os agentes patogénicos do solo.
As plantas com flor
são uma excelente forma de atrair insectos benéficos e polinizadores para a sua produção agrícola. Quanto mais biodiversidade tiver, mais o terreno cuida de si mesmo.
Utilizar culturas de cobertura para aumentar os seus lucros
Como é frequente no caso da agricultura, é bom ter em mente os seus lucros ao availiar se deve implementar novas práticas. As culturas de cobertura são um investimento. No entanto, a redução dos custos de produção pode compensar em grande medida os custos das sementes e da maquinaria.
As pessoas também estão a ter sucesso com isso. Um artigo da Farmers Weekly partilha o caso de Rick Clarke, um agricultor dos EUA, que poupou cerca de £ 1,6 milhões nos seus 3.000 hectares através da prática de agricultura biológica sem recurso à mobilização de solo. A sua abordagem à agricultura regenerativa assenta num sólido sistema de culturas de cobertura multi-espécies, bem como na ausência de mobilização de solo e de agroquímicos. Rick salienta que encontrar o equilíbrio certo é um desafio, mas não impossível.
Segundo Herberto, o maior desafio com as culturas de cobertura é compreender o contexto daprodução agrícola. Afirma que, no início, é provável que o leve por um caminho complicado, mas quando se estabalece a combinação certa de sementes para os objectivos, torna-se numa grande aliança.
As economias anuais de Rick Clark na sua exploração de 3.000 hectares
| Gasóleo |
£50,936 |
| Azoto |
£489,414 |
|
Fosfato |
£270,189 |
| Potássio |
£280,705 |
|
Cal |
£101,927 |
|
Agroquímicos |
£390,722 |
|
Sementes |
£84,939 |
Gasóleo
Azoto
Fosfato
Potássio
Cal
Agroquímicos
Sementes
£50,936
£489,414
£270,189
£280,705
£101,927
£390,722
£84,939
Fonte: Farmers Weekly ‘O sistema orgânico de plantio direto economiza £1,6 milhões em custos anuais para o produtor americano’
Considerações finais
Manter raízes vivas no solo durante todo o ano é fundamental para criar resiliência a partir do zero.Mas as culturas de cobertura oferecem muitas outras oportunidades para os agricultores. Quer seja para reduzir os seus custos de produção ou para aceder a uma nova fonte de rendimento através de créditos de carbon+, são uma forma eficaz de melhorar o seu solo e os seus resultados financeiros.
